Hezbollah’s Biggest Loss to Date in Syria
Nadav Pollak and Matthew Levitt/Washington Institute/May 15/16
Mustafa Badreddine’s death will hurt the group’s operational efforts and morale in Syria, but it remains to be seen who it will blame for the attack and whether it will retaliate.
On May 13, Hezbollah confirmed the death of its most prominent military figure, Mustafa Badreddine, reportedly killed in an explosion in Damascus on Tuesday night. Given Badreddine’s role as head of the group’s External Security Organization and its forces in Syria, his death represents Hezbollah’s biggest loss since the 2008 assassination of former “chief of staff” Imad Mughniyah. The two men knew each other very well — they were cousins and brothers-in-law, and they led Hezbollah’s military activities for years.
Badreddine (aka “Zulfiqar”) had a long history in the organization’s ranks dating back to the early 1980s, when he took part in a series of terrorist attacks in Lebanon and Kuwait targeting U.S. embassies, Marine barracks, and other sites. After his escape from Kuwaiti prison during the Iraqi occupation in the early 1990s, he returned to Lebanon and quickly climbed up Hezbollah’s ranks, helping the group establish some of its most notorious units. One fellow operative even described Badreddine as “more dangerous” than Mughniyah, his longtime “teacher in terrorism” (see PolicyWatch 1833, “Senior Hizballah Official Wanted for Murder”).
In 2008, after Mughniyah was killed in an explosion in Damascus, Badreddine was promoted to head of Hezbollah’s operations, including its operations abroad. Yet he remained a shadowy figure in Lebanon until 2011, when a long-delayed special tribunal named him as a culprit behind the assassination of former prime minister Rafiq Hariri. That same year, Badreddine’s status as one of the group’s military pillars was further solidified when he received the Syria portfolio. According to the U.S. Treasury Department, which imposed sanctions on him for various activities, his new post included attending meetings between Hezbollah leader Hassan Nasrallah and Syrian president Bashar al-Assad, coordinating the deployment of fighters next door, and planning some of their operations in the war.
Such a background earned Badreddine many enemies, raising the question of who killed him. Every time a senior Hezbollah operative dies in a mysterious way, the usual suspect is Israel, and this time is no exception — some reports are already indicating that it might be behind the incident. True, many Israeli decisionmakers will be happy to see Badreddine out of the picture. Yet given his prominence, it is also true that they would think long and hard before deciding to take him out, since the risk of escalation grows after such a high-profile assassination, even when conducted covertly. Israeli officials do not want an escalation on the northern front at the moment. Another possibility is that Israel was targeting an arms transfer and killed Badreddine by mistake, or that it was trying to prevent an imminent attack by Hezbollah, but this is speculation for now.
Rebel groups in Syria are potential suspects as well. Badreddine’s role in that country made him a high-value target for them, since Hezbollah is responsible for killing thousands of Syrians. While it is unlikely that he was killed on the front lines, rebel units may have shelled his location behind the lines.
Less likely suspects are the Gulf governments supporting the rebellion, who will be happy about Badreddine’s death but have limited capability to actually execute such an operation in Damascus. Even Hezbollah itself is a potential suspect given rumors about Badreddine’s poor performance, sloppiness, instability, and impetuousness in recent years. If the group’s leadership did in fact want him gone and believed he would not go quietly, they may have decided that taking him out was necessary.
Regardless of who is behind the killing, the bottom line is that Badreddine’s death is a significant blow to Hezbollah, operationally and mentally. The group will now need to send another high-level official to oversee operations in Syria — someone with vast military experience and deep knowledge of the Syrian theatre. Two possible replacements are Ibrahim Aqil and Fuad Shukr, both of whom serve on Hezbollah’s highest military body (the Jihadi Council) and are already involved in the Syrian theatre. The incident is also a big blow to the group’s image as undefeatable and untouchable. If Badreddine can be killed in Syria, no Hezbollah commander is safe there.
Going forward, the crucial thing to look out for is who Hezbollah blames for the killing, since publicly ascribing blame would force it to retaliate. For now, the group has apparently ordered its cadres to stop speculating about the culprit, but it is no doubt investigating what happened, and Nasrallah will eventually need to blame someone, in part to show supporters in Lebanon that the group does not back down. If Hezbollah blames Israel in the end, it is safe to assume that it will retaliate, meaning that Israelis will be heading into a long period of high alert on their northern border and abroad.
Nadav Pollak is the Diane and Guilford Glazer Foundation Fellow at The Washington Institute. Matthew Levitt is the Institute’s Fromer-Wexler Fellow and director of its Stein Program on Counterterrorism and Intelligence.
أكبر خسارة لـ «حزب الله» حتى اليوم في سوريا
نداف بولاك و ماثيو ليفيت
واشنطن انستيتيوت/15 أيار/16
في 13 أيار/مايو، أكد «حزب الله» مقتل أحد أبرز شخصياته العسكرية، مصطفى بدر الدين، الذي لاقى حتفه وفقاً لبعض التقارير في انفجار وقع في دمشق ليلة الثلاثاء. ونظراً لدور بدر الدين كرئيس لـ «منظمة الأمن الخارجي» للحزب وقواته في سوريا، يمثل موته أكبر خسارة لـ «حزب الله» منذ اغتيال “رئيس الأركان” السابق عماد مغنية في عام 2008. وقد عرف الرجلان بعضهما البعض حق المعرفة – حيث أن بدر الدين هو ابن عم عماد مغنية وشقيق زوجته الأولى: وقد قاد الإثنان العمليات العسكرية لـ «حزب الله» طوال سنوات.
ولبدر الدين (المعروف أيضاً بـ “ذو الفقار”) تاريخ طويل في صفوف الحزب يعود إلى أوائل ثمانينيات القرن الماضي، عندما شارك في سلسلة من الهجمات الإرهابية في لبنان والكويت استهدفت سفارات الولايات المتحدة، وثكنات البحرية [الأمريكية]، وغيرها من المواقع. وبعد هروبه من السجن الكويتي خلال فترة الاحتلال العراقي للكويت في بداية التسعينيات، عاد إلى لبنان وارتفع بسرعة في صفوف «حزب الله»، الأمر الذي ساعد الحزب على إنشاء بعض وحداته الأكثر سوأً للسمعة. وحتى أن أحد زملائه العملاء وصف بدر الدين بأنه “أكثر خطورة” من مغنية، الذي كان “معلمه في الإرهاب” منذ فترة طويلة (انظر المرصد السياسي عام 1833، “مسؤول بارز في «حزب الله» مطلوب بتهمة القتل”).
وفي عام 2008، وبعد مقتل مغنية في انفجار وقع في دمشق، تمت ترقية بدر الدين إلى منصب رئيس عمليات «حزب الله»، التي تشمل عمليات الجماعة في الخارج. ومع ذلك، بقي بدر الدين شخصية غامضة في لبنان حتى عام 2011، عندما سمّته محكمة خاصة، بعد تأخر طويل، كمتهم رئيسي في اغتيال رئيس الوزراء اللبناني السابق رفيق الحريري. وفي العام نفسه، شهدت مكانة بدر الدين مزيداً من التعزيز كونه أحد الركائز العسكرية لـ «حزب الله» عندما استلم المسؤولية على محفظة سوريا. ووفقاً لوزارة الخزانة الأمريكية، التي فرضت عليه عقوبات بسبب مختلف العمليات [التي قام بها]، شمل منصبه الجديد حضور الاجتماعات بين زعيم «حزب الله» حسن نصر الله والرئيس السوري بشار الأسد، وتنسيق نشر المقاتلين في البلد المجاور، والتخطيط لبعض من عملياتهم في الحرب.
وهذه الخلفية أكسبت بدر الدين العديد من الأعداء، الأمر الذي يثير السؤال حول من الذي [يقف وراء] قتله. وفي كل مرة يُقتل أحد كبار المسؤولين في «حزب الله» بطريقة غامضة، فإن إسرائيل هي المشتبه بها الأساسي في عملية الاغتيال، وهذه المرة ليست استثناء – حيث تُشير بعض التقارير إلى أنها قد تكون وراء الحادث بالفعل. وصحيح سيكون الكثير من صناع القرار في إسرائيل سعيدين للتخلص من بدر الدين. لكن نظراً لشهرته، فمن الصحيح أيضاً أنهم سيفكرون طويلاً وملياً قبل اتخاذ قرار لقتله، لأن خطر التصعيد سيزداد بعد اغتيال شخصية رفيعة المستوى كبدر الدين، حتى عندما أُجريت سراً. ولا يريد المسؤولون الإسرائيليون تصعيد الموقف على الجبهة الشمالية في الوقت الراهن. والاحتمال الآخر هو أن إسرائيل كانت تستهدف عملية لنقل الأسلحة وقتلت بدر الدين عن طريق الخطأ، أو أنه كان يحاول منع هجوم وشيك من قبل «حزب الله»، ولكن هذه [كلها] تكهنات في الوقت الراهن.
ومن المشتبهين المحتملين أيضاً الجماعات المتمردة في سوريا. فدور بدر الدين في تلك البلاد جعل منه هدفاً ذو قيمة عالية بالنسبة لهم، لأن «حزب الله» هو المسؤول عن مقتل آلاف السوريين. وفي حين أنه من غير المرجح أنه قد قُتل في الخطوط الأمامية، إلا أن وحدات المتمردين قد تكون هي التي قصفت موقعه وراء [هذه] الخطوط.
والمشتبه بها الأقل احتمالاً هي حكومات الخليج التي تدعم التمرد، وستكون سعيدة بسبب مقتل بدر الدين ولكنها تتمتع بقدرة محدودة على تنفيذ مثل هذه العملية في دمشق بصورة فعلية. وحتى «حزب الله» نفسه هو من المشتبه بهم المحتملين نظراً للشائعات حول الأداء الضعيف لبدر الدين، وإهماله، وعدم استقراره، وتهوره في السنوات الأخيرة. وإذا كانت قيادة الحزب معنية في قتله بالفعل وآمنت أنه لن يترك منصبه بهدوء، فقد تكون قد قررت أنه من الضروري التخلص منه.
وبغض النظر عمن يقف وراء عملية القتل، فإن خلاصة القول هي أن وفاة بدر الدين تشكل ضربة كبيرة لـ «حزب الله» من الناحية العملية والعقلية. وسيحتاج الحزب الآن إلى إرسال مسؤول آخر رفيع المستوى للإشراف على العمليات في سوريا – أي شخص من ذوي الخبرة العسكرية الواسعة والمعرفة العميقة في ساحة المعركة في سوريا. وهناك اثنين من البدلاء المحتملين هما إبراهيم عقيل وفؤاد شكر، وكلاهما شغل مناصب في أعلى هيئة عسكرية في «حزب الله» (“المجلس الجهادي”) ويشاركان بالفعل في ساحة المعركة في سوريا. ويشكل الحادث أيضاً ضربة كبيرة لصورة الحزب كتنظيم لا يمكن هزيمته ولا غبار عليه. وإذا كان من الممكن قتل بدر الدين في سوريا، فلا يوجد أي قائد من «حزب الله» في مأمن هناك.
إن الشيء المهم الذي يجب أن يُراقب في المرحلة القادمة، هو على مَنْ سيلقي «حزب الله» اللوم على عملية القتل، لأن تحميل اللوم علناً سيجبر الجماعة على الانتقام. وفي الوقت الراهن، يبدو أن الحزب قد أمر كوادره بوقف التكهنات حول مرتكب الجريمة، ولكن ليس هناك شك بأنه يحقق بما حدث، وسوف يلقي نصر الله اللوم في النهاية على شخص/جماعة/دولة ما، وذلك جزئياً لكي يُظهر لمؤيديه في لبنان أن الحزب لا يتخلّى عن [الانتقام]. وإذا ما اتهم «حزب الله» إسرائيل في النهاية، فمن الآمن أن نفترض أنه سينتقم على مقتل بدر الدين، وهذا يعني أن الإسرائيليين سوف يواجهون فترة طويلة من حالة التأهب القصوى على الحدود الشمالية وفي الخارج [بصورة عامة].
نداف بولاك هو زميل “ديان وجيلفورد جليزر فاونديشن” في معهد واشنطن. ماثيو ليفيت هو زميل **”فرومر- ويكسلر” ومدير برنامج “ستاين” للاستخبارات ومكافحة الإرهاب في المعهد.