The Islamic State Is Targeting Syria’s Alawite Heartland — and Russia
Fabrice Balanche/The Washington Institute./May 24, 2016
The group’s choice of targets is a clear sign of its intention to inflame Sunni/Alawite tensions, raise the price of Moscow’s intervention, and assert its symbolic leadership over the rebellion.
On May 23, the Islamic State (IS) perpetrated suicide bombings in Tartus and Jableh, killing 154 people and wounding more than 300. This was the first time either coastal city had been targeted by such attacks since the beginning of the war. Tartus in particular had seemed like a haven up until Monday. It was still an attractive tourist destination because of its wide beaches, and it was in the middle of a construction boom given the arrival of internally displaced people (IDPs) from other parts of Syria — not just the Assad regime’s fellow Alawites from Damascus, but also members of the Sunni majority from all across the country. Many Syrian refugees had even returned from Lebanon to Tartus because they considered life to be cheaper and safer there.
IS operatives can conduct simultaneous attacks of this nature rather easily given the corruption and nonchalance at coastal security checkpoints. I saw this problem firsthand when I visited Tartus and Latakia last month. After I crossed the border from Beirut via taxi, nobody asked me for my passport or searched my suitcase. The driver was known at each checkpoint, and by giving 100-200 Syrian pounds (10-20 cents) to those who stopped us, he was able to quietly proceed without hassle. Thanks to rampant corruption, he had also obtained a special permit to use military roads, further enabling him to avoid stringent controls. So it would be quite simple for terrorists to regularly infiltrate the Alawite heartland, which is also home to Russia’s main bases in Syria. Moreover, IS could readily establish sleeper cell among its fellow Sunnis in these areas, who number in the hundreds of thousands (both locals and IDPs).
Through the latest attacks, the Islamic State is attempting to send different messages. The first is for the Alawites — IS wants to show them that the Assad regime cannot protect them. After all, the group has not attacked the nearby coastal cities of Banias and Latakia, which have larger Sunni populations. In Latakia’s case, IDP flows have made Sunnis the majority, and IS likely prefers to avoid the risk of heavy Sunni casualties there. Regime security efforts are also more serious in Banias and Latakia, where Sunni neighborhoods erupted into armed rebellion in 2011-2012, which was not the case in Jableh and Tartus.
Sending such violent signals to the Alawites could have multiple ripple effects. IS leaders likely hope that Alawite soldiers serving in hotspots on the eastern front (e.g., Deir al-Zour, Palmyra) will refuse to fight if their families back in Tartus and other cities are not given better protection; the regime might even decide to redeploy eastern troops to the coast. The group also aims to spark discontent against the regime and Alawite reprisals against Sunnis. On February 21, IS attacks in Homs affected Alawite neighborhoods and provoked strong discontent against local authorities and the security apparatus, with people denouncing the corruption and inefficiency of officers. For now, such antipathy does not extend to Bashar al-Assad himself, but that could change if attacks continue. Meanwhile, Alawite reprisals against Sunnis could undermine the regime and its army, since many Sunnis are still fighting on Assad’s side. On Monday, Alawites attacked al-Karnak camp in Tartus, home to 400 Sunni families from Aleppo and Idlib; according to unofficial sources, seven Sunnis were killed.
Yet the Islamic State’s most important message is presumably to Moscow. Russia’s only naval base in Syria is located in Tartus, while Jableh is close to Hmeimim, Russia’s main air base. Moscow is also attempting to rehabilitate the old Soviet submarine base in Jableh. IS has already shown a pattern of targeting Russian infrastructure, most recently Tiyas airfield between Homs and Palmyra, according to the BBC. IS leaders are well aware that Moscow’s assistance enabled the Syrian army to retake Palmyra and set its sights on Deir al-Zour, so they aim to increase the price of the Russian intervention and force a withdrawal from the Syrian theater, or at least from the eastern fronts.
Finally, Monday’s bombings send a message to other rebel groups. Although the Islamic State’s goals and methods often differ from those of Syria’s various anti-Assad factions, it still wants to be regarded as the leader of the fight against the regime, Russia, and the Alawite community. It will therefore continue trying to show that it is more effective and more ruthless than al-Qaeda affiliate Jabhat al-Nusra, currently its main rival for that title.
**Fabrice Balanche, an associate professor and research director at the University of Lyon 2, is a visiting fellow at The Washington Institute.
تنظيم «الدولة الإسلامية» يستهدف معقل العلويين في سوريا – وكذلك روسيا
فابريس بالونش/معهد واشنطن/24 أيار/مايو، 2016
في 23 أيار/مايو، شن تنظيم «الدولة الإسلامية» تفجيرات انتحارية في طرطوس وجبلة، مما أسفر عن مقتل 154 شخصاً وجرح أكثر من 300 آخرين. وكانت هذه هي المرة الأولى التي تُستهدف فيها أي من المدينتين الساحليتين لمثل هذه الهجمات منذ بداية الحرب. وقد بدت طرطوس على وجه الخصوص وكأنها ملاذ [آمن] حتى يوم الاثنين. وكانت لا تزال وجهة سياحية جذابة بسبب شواطئها الواسعة، وكانت تعيش وسط حالة من الازدهار في البناء نظراً لقدوم الأشخاص المشردين داخلياً من مناطق أخرى من سوريا – وليس فقط زملاء نظام الأسد العلويين من دمشق، بل أيضاً أعضاء من الغالبية السنية من جميع أنحاء البلاد. وحتى أن العديد من اللاجئين السوريين عادوا من لبنان إلى طرطوس لأنهم اعتبروا الحياة أقل تكلفة وأكثر أماناً هناك.
وبإمكان نشطاء تنظيم «الدولة الإسلامية» شن هجمات متزامنة من هذا النوع بكل سهولة نظراً للفساد واللامبالاة المستشريان في نقاط التفتيش الأمنية الساحلية. وقد رأيتُ هذه المشكلة عن كثب عندما زرتُ طرطوس واللاذقية الشهر الماضي. فبعد أن عبرتُ الحدود من بيروت بسيارة أجرة، لم يَسألني أحد عن جواز سفري أو يقوم بتفتيش حقيبتي. وكان السائق يُعرف في كل نقطة تفتيش، ومن خلال قيامه بإعطاء 100-200 ليرة سورية (10-20 سنتاً) لأولئك الذين أوقفونا، كان قادراً على الاستمرار في السفر بهدوء من دون متاعب. وبفضل الفساد المستشري، كان قد حصل أيضاً على تصريح خاص لاستخدام الطرق العسكرية، الأمر الذي مكّنه أيضاً من تجنب الضوابط الصارمة. لذلك سيكون من السهل جداً أن يتسلل الإرهابيون بانتظام إلى معقل العلويين، الذي هو أيضاً موطن قواعد روسيا الرئيسية في سوريا. كما بإمكان تنظيم «الدولة الإسلامية» أن ينشئ بسهولة خلية نائمة بين أخوته في الدين من السكان السنة في هذه المناطق، والذي يقدر عددهم بمئات الآلاف (السكان المحليين والمشردين داخلياً على حد سواء).
ومن خلال قيام تنظيم «الدولة الإسلامية» بشن هجماته الأخيرة، تسعى الجماعة إلى توجيه رسائل مختلفة. الأولى للعلويين – حيث يريد التنظيم أن يبيّن لهم أن نظام الأسد لا يتمكن من حمايتهم. وفي النهاية، لم يهاجم التنظيم المدن الساحلية القريبة من بانياس واللاذقية، اللتان تسكنهما جاليات أكبر من السنة. وفي حالة اللاذقية، أدت تدفقات المشردين داخلياً إلى جعل السنة الغالبية بين السكان، ومن المرجح أن يفضل التنظيم تجنب خطر وقوع إصابات كبيرة في صفوف السنة هناك. كما أن الجهود الأمنية التي يبذلها النظام هي أكثر جدية في بانياس واللاذقية، حيث ثارت الأحياء السنية في تمرد مسلح في الفترة 2011-2012، ولم يكن ذلك هو الحال في جبلة وطرطوس.
إن إرسال مثل هذه الإشارات العنيفة للعلويين، قد يكون لها العديد من التداعيات. فمن المرجح أن يأمل قادة تنظيم «الدولة الإسلامية» بأن الجنود العلويين الذين يخدمون في المناطق الساخنة على الجبهة الشرقية (في دير الزور، وتدمر، على سبيل المثال) سيرفضون القتال إذا لم تُمنح حماية أفضل لأسرهم في طرطوس وغيرها من المدن. وحتى أن النظام قد يقرر إعادة نشر القوات [في المناطق] الشرقية باتجاه الساحل. كما يهدف التنظيم إلى إثارة السخط ضد النظام وإلى قيام العلويين بالانتقام ضد السنة. وفي 21 شباط/فبراير، أثّرت هجمات التنظيم في حمص على الأحياء العلوية وأثارت استياءاً قوياً ضد السلطات المحلية والأجهزة الأمنية، حيث ندد الناس بفساد الضباط وعدم كفاءتهم. وفي الوقت الراهن، لا يشمل مثل هذا النفور بشار الأسد نفسه، إلا أن ذلك قد يتغيّر إذا استمرت الهجمات. وفي الوقت نفسه، إن قيام العلويين بالانتقام من السنة قد يقوّض النظام وجيشه، لأن العديد من أهل السنة لا يزالون يقاتلون إلى جانب الأسد. وفي يوم الاثنين، هاجم العلويون مخيم “الكرنك” في طرطوس، الذي هو موطن لـ 400 عائلة سنية من حلب وإدلب؛ ووفقاً لمصادر غير رسمية، قتل سبعة أشخاص من السكان السنة.
بيد، أن الرسالة الأكثر أهمية التي يوجهها تنظيم «الدولة الإسلامية» يُفترض أن تكون إلى موسكو. فالقاعدة البحرية الوحيدة لروسيا في سوريا، متواجدة في [ميناء] طرطوس، في حين تقع جبلة بالقرب من القاعدة الجوية الرئيسية لروسيا في حميميم. وتحاول موسكو أيضاً إعادة تأهيل قاعدة الغواصات السوفيتية القديمة في جبلة. ووفقاً لمحطة “بي بي سي” أظهر تنظيم «الدولة الإسلامية» بالفعل نمطاً في استهداف البنية التحتية الروسية، كان آخرها مطار “طياس” بين حمص وتدمر. ويدرك قادة التنظيم جيداً أن مساعدة موسكو مكّنت الجيش السوري من استعادة تدمر، وهذا الأخير يركز حالياً على دير الزور، لذلك فإنهم يهدفون إلى تضخيم الثمن الذي يتكبده الروس نتيجة تدخلهم وفرض انسحابهم من ساحة المعركة السورية، أو على الأقل من الجبهات الشرقية.
وأخيراً، فإن التفجيرات التي وقعت يوم الاثنين توجه رسالة إلى الجماعات المتمردة الأخرى. فعلى الرغم من أن أهداف تنظيم «الدولة الإسلامية» وأساليبه تختلف في كثير من الأحيان عن تلك التي تتبعها مختلف الفصائل السورية المناهضة للأسد، إلا أنه لا يزال يريد أن يُعتبر بأنه زعيم الحرب ضد النظام وروسيا والطائفة العلوية. لذلك يستمر في محاولته إظهار نفسه بأنه أكثر فعالية وأكثر قسوة من «جبهة النصرة» – ذراع تنظيم «القاعدة – التي هي حالياً منافسته الرئيسية على هذا اللقب.
**فابريس بالونش، هو أستاذ مشارك ومدير الأبحاث في “جامعة ليون 2″، وزميل زائر في معهد واشنطن.