Royal Schism in the House of Saud
Simon Henderson/The Washington Institute/October 18/15
Persistent reports of royal disquiet about the role of the king’s favored son indicate that a showdown between rival factions may be imminent. Saudi Arabia’s leadership has been in turmoil since January, when King Abdullah died and was succeeded by Crown Prince Salman, who promptly promoted his twenty-nine-year-old son Muhammad to minister of defense. The status of MbS, as he is known, was further enhanced three months later when the king named him deputy crown prince. The nominal heir apparent is King Salman’s nephew, Crown Prince and Interior Minister Muhammad bin Nayef, or MbN, age fifty-six. But MbS is clearly closer to the king and is widely believed to be his true intended successor. The resultant tensions have the wider royal family and the public worried — a sentiment exacerbated by concerns about the cost of the Yemen war and the low price of oil, both of which are forcing government cutbacks.
How the tensions will play out is a matter of speculation. The laconic MbN, a favorite of Washington because of his counterterrorism cooperation, sometimes cuts a sorry figure alongside the brash, self-confident MbS, who last week flew to Russia for negotiations with Vladimir Putin over Syria and, most likely, oil policy. Although he seemed deferential toward his cousin at first, MbS now projects disdain (e.g., an official photo of a meeting that MbN chaired in Mecca after the recent pilgrimage stampede disaster showed MbS reading a magazine).
Meanwhile, two widely reported letters circulated by an anonymous Saudi prince have called on royal family members to stage a coup against King Salman, while also alleging that his son’s policies are leading the kingdom to political, economic, and military catastrophe. The unnamed prince, whose identity is a matter of considerable speculation, could well be acting as a front for other family members. In one report, he is quoted as favoring the king’s younger full brother Ahmed for the throne, though his qualifications seem poor — Ahmed is widely viewed as a nonentity who was passed over for the role of crown prince by both King Abdullah and King Salman.
Another element of the crisis is the king’s poor health. At age 79, Salman suffers from many ailments, walks with a stick, and has shown deteriorating mental ability — a fact now widely acknowledged, though not publicly, by many Western officials. He is said to have good days and bad days; his conversation is reportedly repetitive, and the royal court goes to elaborate lengths to cover for this deficiency by often positioning a teleprompter in front of him, obscured by elaborate floral arrangements.
In light of these factors, several scenarios are possible:
King Salman dismisses MbN as crown prince and appoints MbS in his place. This could prompt a military standoff between the Saudi army, under MbS, and the Interior Ministry’s considerable paramilitary forces under MbN — the latter perhaps supported by the Saudi Arabian National Guard, whose commander is Prince Mitab bin Abdullah, a son of the late king and perceived ally of MbN.
King Salman relinquishes his dual post as prime minister and names MbS to the position, making deputy prime minister MbN subordinate to his younger cousin. The elder prince already suffers similar indignities elsewhere in government: although MbN chairs the important Council of Political and Security Affairs, MbS holds a seat there as well; meanwhile, the king’s son chairs the other main decisionmaking body (the Council of Economic and Development Affairs, which controls the crucial oil portfolio), from which MbN has been excluded.
MbN and MbS try to force each other’s ouster. MbN’s weak spot is the huge death toll during last month’s Hajj pilgrimage, the organization of which was his direct responsibility. And MbS could be vulnerable over the Yemen war, an initiative that apparently remains popular in the kingdom but is viewed as adventurist by Washington; whatever the case, a clear-cut military and diplomatic success there seems elusive.
The House of Saud is forced to cede some or total control to nonroyal senior military figures, who are exasperated by the inexperience and incompetence of royal leadership and have the backing of their troops, who may regard the Yemen war as folly.
A deciding factor in all but the last scenario would probably be the role of the senior princes on the Allegiance Council, a succession-related body that has been sidelined during King Salman’s elevation of MbS. The council would have to balance its sense of the royal family’s long-term future against the short-term perception that the leadership is imperiling the House of Saud’s ruling legacy and future prospects in Arabia.
For the United States, the crucial dimension of any Saudi crisis is, as always, the potential effect on world oil supplies and prices. The surge in U.S. production led by shale oil has altered Washington’s sense of vulnerability, though Saudi chaos leading to supply disruption would still damage the global economy. President Obama may be tempted to use any opportunity presented to advance his idea of strategic balance between Sunnis (led by Saudi Arabia) and Shiites (led by Iran). This would be risky, however: Iranian pilgrims topped the casualty list in the Mecca tragedy, and Tehran is contemptuous of MbS, referring to him as an “inexperienced youngster.” To the extent that Washington can influence outcomes, it should instead look for stability in the kingdom and the broadest acceptable leadership.
**Simon Henderson is the Baker Fellow and director of the Gulf and Energy Policy Program at The Washington Institute.
http://www.washingtoninstitute.org/policy-analysis/view/royal-schism-in-the-house-of-saud
الشقاق الملكي في بيت آل سعود
سايمون هندرسون/معهد واشنطن
18 تشرين الأول/أكتوبر2015
منذ كانون الثاني/ يناير المنصرم، تعاني القيادة في المملكة العربية السعودية حالة من الاضطراب عندما أصبح الأمير سلمان بن عبد العزيز ملكاً للسعودية خلفاً للعاهل الراحل عبد الله بن عبد العزيز؛ وعلى الفور رقّى الملك سلمان ابنه محمد البالغ من العمر تسعة وعشرين عاماً لمنصب وزير الدفاع. وتم تعزيز مكانة محمد بن سلمان بشكل أكبر بعد ثلاثة أشهر من ترقيته عندما عيّنه الملك في منصب مستحدث هو ولي ولي العهد. ويُعتبر نجل شقيق الملك سلمان، ولي العهد ووزير الداخلية الأمير محمد بن نايف البالغ من العمر ستة وخمسين عاماً، الخلف الإسمي المحتمل لمنصب العاهل السعودي. ولكن من الواضح أن محمد بن سلمان هو الأقرب إلى والده وهناك اعتقاد واسع النطاق بأن يكون هو الخليفة المُعد الحقيقي للعاهل السعودي. وتُثير التوترات الناتجة عن ذلك، قلق الجمهور والعائلة المالكة الأوسع – وقد تفاقَم هذا الشعور بسبب المخاوف بشأن تكلفة حرب اليمن وانخفاض أسعار النفط، حيث أن كليهما يرغمان الحكومة على تقليص الإنفاق.
إن كيفية تأثير التوترات على الوضع القائم تُعد مسألة تكهنات. فالأمير محمد بن نايف المعروف باقتضابه في الكلام، هو المفضل بالنسبة لواشنطن بسبب تعاونه في مكافحة الإرهاب؛ ويعكس أحياناً شخصية مكتئبة مقارنة بالأمير محمد بن سلمان المندفع والواثق من نفسه، والذي سافر في الأسبوع الماضي إلى روسيا لإجراء مفاوضات مع فلاديمير بوتين حول سوريا، وحول السياسة النفطية كما يُرجح. وعلى الرغم من أنه كان يبدو في البداية أنه يراعي الاحترام لإبن عمه، إلا أن محمد بن سلمان بدأ حالياً يستخف بمحمد بن نايف (على سبيل المثال، إن الصورة الرسمية للاجتماع الذي ترأسه الأمير محمد بن نايف في مكة المكرمة بعد وقوع كارثة تدافع الحج الأخيرة، أظهرت الأمير محمد بن سلمان وهو يقرأ مجلة).
وفي غضون ذلك، تناقلت وسائل الإعلام على نطاق واسع رسالتان تم تعميمهما من قبل أمير سعودي مجهول الهوية، كانتا قد دعتا أفراد العائلة المالكة إلى القيام بانقلاب ضد الملك سلمان، بينما ادّعتا أيضاً أن السياسات التي يتبعها نجله تقود المملكة إلى كارثة سياسية واقتصادية وعسكرية. إن الأمير الذي لم يُكشف عن اسمه، وتُعد هويته مسألة تكهنات كثيرة، قد يتصرف أيضاً كواجهة لأفراد الأسرة الآخرين. ونُقل عنه في إحدى التقارير أيضاً، تفضيله للأخ الشقيق الأصغر سناً من الملك – الأمير أحمد – لتولي العرش، على الرغم من أن مؤهلاته تبدو متدنية – وُينظر إلى أحمد على نطاق واسع بأنه شخص عديم التأثير وتم التغاضي عنه ولم يؤخذ في الحسبان لتولي منصب ولي العهد من قبل كل من الملك عبد الله والملك سلمان .
وهناك شق آخر من الأزمة وهو الحالة الصحية المعتلة للعاهل السعودي. فحيث هو في التاسعة والسبعين من عمره، ويعاني من العديد من الأمراض، ويسير بمساعدة عصا، فإن الملك سلمان يُظهر تدهوراً في قدرته العقلية، وهذه حقيقة تم الإعتراف بها حالياً على نطاق واسع – وإن ليس بصورة علنية – من قبل العديد من المسؤولين الغربيين. ويقال أن العاهل السعودي يمر بأيام جيدة وأيام سيئة. وقد أفادت بعض التقارير أيضاً أن حديثه يتكرر [في كل لقاء]، ويذهب الديوان الملكي إلى حد بعيد وبصورة دقيقة لتغطية هذا النقص، ويتم ذلك في كثير من الأحيان من خلال تثبيت أمامه ملقّن، محجوب بزهور منسّقة بعناية ودقة.
وفي ضوء هذه العوامل، هناك عدة سيناريوهات ممكنة [الحدوث في المستقبل غير البعيد]:
• قيام الملك سلمان بعزل الأمير محمد بن نايف من منصبه كولي للعهد وتعيين محله الأمير محمد بن سلمان. وقد يؤدي ذلك إلى قيام مواجهة عسكرية بين الجيش السعودي، تحت قيادة محمد بن سلمان، والقوات شبه العسكرية الكبيرة التابعة لوزارة الداخلية تحت قيادة محمد بن نايف – وربما يتم دعم هذا الأخير من قبل “الحرس الوطني السعودي”، الذي يقوده الأمير متعب بن عبد الله، نجل العاهل الراحل الذي يُنظر إليه كحليف لمحمد بن نايف.
• تنحّي الملك سلمان عن منصبه الآخر كرئيس للوزراء وتعيينه الأمير محمد بن سلمان لهذا المنصب، وجعل نائب رئيس الوزراء الأمير محمد بن نايف مَرْؤُوساً من قبل ابن عمه الأصغر سناً. وفي الواقع، يعاني الأمير الأكبر سناً من معاملات مهينة مماثلة في أماكن أخرى في الحكومة: وعلى الرغم من ترؤس محمد بن نايف لـ “مجلس الشؤون السياسية والأمنية” ذو الأهمية، إلا أن محمد بن سلمان يشغل مقعد في هذا المجلس أيضاً؛ وفي الوقت نفسه، يرأس نجل العاهل السعودي هيئة صنع القرار الرئيسية الأخرى (“مجلس الشؤون الاقتصادية والتنمية”، الذي يسيطر على حقيبة وزارة النفط الكبيرة الأهمية)، والتي استبعد منها الأمير محمد بن نايف.
• محاولة كل من محمد بن نايف ومحمد بن سلمان الإطاحة الواحد بالآخر. إن نقطة ضعف محمد بن نايف هو عدد القتلى الكبير خلال موسم الحج الشهر الماضي، والذي كان تنظيمه تحت مسؤوليته المباشرة. ويمكن أن يكون محمد بن سلمان مستضعفاً بسبب حرب اليمن، وهي مبادرة يبدو أنها لا تزال تتمتع بشعبية في المملكة ولكن يُنظر إليها من قبل واشنطن على أنها مغامرة [عسكرية]. على كل حال، يبدو أن تحقيق نجاح عسكري ودبلوماسي واضح هو أمر بعيد المنال.
• إجبار آل سعود على التنازل عن بعض أو كامل السلطة لصالح كبار الشخصيات العسكرية غير الملكية التي تحظى بدعم القوات التي تحت إمرتها، والتي قد ترى حرب اليمن بأنها عمل أحمق. وكانت تلك الشخصيات قد ضاقت ذرعاً من قلة الخبرة التي تتمتع بها قيادة العائلة المالكة وعدم كفاءتها.
ربما يكون دور كبار الأمراء في “هيئة البيعة” العامل الحاسم في جميع هذه السيناريوهات باستثناء الأخير منها. ويتعلق دور “هيئة البيعة” بالخلافة، وتم تهميشها خلال ترقية محمد بن سلمان من قبل العاهل السعودي الملك سلمان. يجب على الهيئة موازنة إحساسها حول مستقبل العائلة المالكة على المدى الطويل مقابل نظرتها على المدى القصير المتمثلة بأن القيادة تُعرّض للخطر ميراث الحكم والآفاق المستقبلية لآل سعود في المملكة.
وبالنسبة للولايات المتحدة، فكما هو الحال دائماً، يشكل التأثير المحتمل على إمدادات وأسعار النفط العالمية العامل الحاسم في أي أزمة سعودية. وقد غيّرت الزيادة في إنتاج الولايات المتحدة من الصخر الزيتي من إحساس واشنطن بالضعف، على الرغم من أن الفوضى السعودية التي تؤدي إلى انقطاع إمدادات [النفط] سوف تستمر في إلحاق الضرر بالاقتصاد العالمي. وقد يميل الرئيس الأمريكي باراك أوباما إلى استخدام أي فرصة متاحة للترويج لفكرته حول التوازن الاستراتيجي بين السنة (بقيادة المملكة العربية السعودية) والشيعة (بزعامة إيران). بيد، سيكون ذلك محفوفاً بالمخاطر: فقد تَصَدر الحجاج الإيرانيون قائمة المصابين في مأساة مكة المكرمة، كما تتخذ طهران موقف الإزدراء تجاه الأمير محمد بن سلمان، وتشير إليه بأنه “شاب عديم الخبرة”. وبقدر ما يمكن أن تؤثر واشنطن على النتائج، فبدلاً من ذلك ينبغي عليها أن تبحث عن الاستقرار في المملكة وعلى القيادة المقبولة الأوسع نطاقاً.
سايمون هندرسون هو زميل بيكر ومدير برنامج الخليج وسياسة الطاقة في معهد واشنطن.
http://www.washingtoninstitute.org/ar/policy-analysis/view/royal-schism-in-the-house-of-saud