Holy War of Words: Growing Saudi-Iranian Tensions
Simon Henderson/The Washington Institute/September 08/16
Relations between Riyadh and Tehran are in a downward spiral, raising the urgent need for a U.S. and international response.
In the coming days, hundreds of thousands of Muslims will visit the Saudi city of Mecca to partake in the annual Hajj pilgrimage. Unlike last year, there will be no Iranians there. Tehran and Riyadh were unable to agree on visa allocations and security arrangements intended to avoid the type of tragic stampede that killed hundreds of pilgrims last time around — an incident in which Iran suffered more victims than any other country. Two days ago, Supreme Leader Ali Khamenei declared that Iranians who were injured last year and subsequently died were “murdered” by the kingdom’s inadequate emergency response. He went on to suggest that Saudi Arabia was not a proper custodian of the holy places — effectively a direct challenge to the legitimacy of the kingdom’s Sunni royal family, since the monarch has been styled “Custodian of the Two Holy Places of Mecca and Medina” since the 1980s.
Khamenei’s words prompted a damning response yesterday from the Grand Mufti of Saudi Arabia, the country’s chief cleric, who described Iran’s Shiite majority as “Zoroastrians” and “not Muslims.” Anti-Shiite sentiment is common in Saudi Arabia, and the “Zoroastrian” jibe (meaning fire worshippers) is sometimes mentioned in the press. But the very public use of such words by a mainstream religious leader is extraordinary — though hardly surprising given Khamenei’s comments.
The verbal escalation did not stop there: a few hours later, Iranian foreign minister Mohammad Javad Zarif entered the fray, tweeting about the “bigoted extremism that Wahhabi top cleric & Saudi terror masters preach.” This was no doubt a direct response to the Grand Mufti (since the Saudi brand of Islam is often labeled “Wahhabism”), and a reiteration of the longstanding Iranian claim that Riyadh supports the Islamic State terrorist group.
The situation is arguably as bad as it was in 1987, when Iranian pilgrims in Mecca shouted political slogans that prompted trigger-happy Saudi National Guard forces to open fire, killing scores. Even without Iranians in Mecca this year, the risk of further escalation between the two countries is high.
In this regard, a key decisionmaker on the Saudi side will be Deputy Crown Prince Muhammad bin Salman, who will likely favor a resolute rather than conciliatory approach. As defense minister, he has been the main proponent of the Saudi-led intervention in Yemen, which was prompted by Iranian support for the Houthi rebels. That campaign is now a proxy war between the two countries, as are the struggles in Iraq, Syria, and, to a more limited extent, Bahrain. Saudi Arabia’s own Shiite minority, concentrated in the oil-rich Eastern Province adjacent to Bahrain and the headquarters of the U.S. Fifth Fleet, will likely be inflamed by the war of words, and miscalculation is possible, even direct military clashes. In light of this danger, the international community — collectively and individually — should urge both sides to calm the rhetoric.
At the very least, the tension represents a setback for U.S. policy, since the Obama administration had hoped that such animosity would be reduced at least somewhat by last year’s nuclear agreement with Iran. In a January 2014 interview with the New Yorker, the president stated, “It would be profoundly in the interest of citizens throughout the region if Sunnis and Shias weren’t intent on killing each other”; he also expressed his hope of “an equilibrium developing between Sunni, or predominantly Sunni, Gulf states and Iran in which there’s competition, perhaps suspicion, but not an active or proxy warfare.”
Part of the challenge of quieting the situation is coping with the apparent belief in Saudi Arabia and other Gulf Arab states that the Obama administration favors Iran. The president’s April interview with the Atlantic caused considerable surprise in Riyadh and other capitals, particularly when he stated, “The competition between the Saudis and the Iranians…requires us to say to our friends as well as to the Iranians that they need to find an effective way to share the neighborhood and institute some sort of cold peace.” Four months prior, Saudi Arabia had broken off diplomatic relations with Iran after its embassy in Tehran was gutted — an incident that followed the kingdom’s execution of a leading Saudi Shiite preacher.
Given recent reports of aggressive maneuvering by Iranian Revolutionary Guard naval units in the Gulf, a confrontation with U.S. forces is also possible. Accordingly, Washington’s response to the spike in tensions should combine diplomatic and military components — for example, dispatching Secretary of State Kerry or another senior official to the kingdom while visibly reinforcing the Fifth Fleet. America’s allies in the region will be hoping for nothing less. Without a significant U.S. response, Saudi Arabia will likely be tempted to consider a more independent and perhaps dangerous course of action.
**Simon Henderson is the Baker Fellow and director of the Gulf and Energy Policy Program at The Washington Institute.
الحرب المقدسة بالكلمات: تزايد التوترات بين السعودية وإيران
سايمون هندرسون/معهد واشنطن/08 أيلول/16
في الأيام المقبلة، سيقصد مئات الآلاف من المسلمين مكة المكرمة في المملكة العربية السعودية لأداء فريضة الحج. وخلافاً للعام الماضي، لن يكون هناك إيرانيين، بسبب عدم تمكن طهران والرياض من التوصل إلى اتفاق حول تخصيص تأشيرات دخول ووضع ترتيبات أمنية تهدف إلى ضمان عدم تكرار ذلك النوع من التدافع المأساوي الذي أودى بحياة المئات من الحجاج في العام الماضي – ذلك الحادث الذي تعرضت فيه إيران لأكبر عدد من الضحايا يفوق أولئك الذين لقوا حتفهم من أي بلد آخر. وفي الخامس من أيلول/سبتمبر أعلن المرشد الأعلى آية الله علي خامنئي أن الإيرانيين الذين أصيبوا بجروح في العام الماضي ثم وافتهم المنية قد “قتلوا” بسبب انعدام الرعاية المناسبة في المملكة. ودعا إلى إعادة النظر في إدارة الرياض للأماكن المقدسة، مما يشكل في الواقع تحدياً مباشراً لشرعية العائلة المالكة السنية في المملكة، منذ أن أعلن [الملك السابق فهد بن عبد العزيز] عام 1986، عن تغيير لقب العاهل السعودي من صاحب الجلالة ليصبح “خادم الحرمين الشريفين مكة المكرمة والمدينة المنورة “.
وفي السادس من أيلول/سبتمبر أثار كلام خامنئي رداً عنيفاً من قبل مفتي السعودية، [عبد العزيز آل الشيخ]، الذي وصف الأغلبية الشيعية في إيران كـ “زرادشتية” و “ليست مسلمة”. إن المشاعر المعادية للشيعة شائعة في المملكة العربية السعودية، كما أن “الزرادشتية” المنحرفة (تقديس النار) تُذكر أحياناً في الصحافة. إلا أن الاستخدام العلني جداً لمثل هذه الكلمات من قبل مفتي السعودية هو أمر غير عادي- على الرغم من أنه ليس مستغرباً نظراً لرسالة خامنئي [التي ذُكرت على موقعه الإلكتروني الرسمي].
ولم يتوقف التصعيد اللفظي عند هذا الحد: فبعد ساعات قليلة من تلك الرسالة، شارك وزير الخارجية الإيراني جواد ظريف في هذه المناقشة المستقطبة، بتغريدة عن “التطرف المتعصب الذي يدعو له كبير علماء الوهابية وأسياد الارهاب السعودي”. وليس هناك شك بأن ذلك كان رداً مباشراً على كلمات المفتي (لأن اسم “الوهابية” يطلق في كثير من الأحيان على النسخة السعودية من الإسلام)، وتأكيداً على الإدعاءات الإيرانية القائمة منذ مدة طويلة بأن الرياض تدعم الجماعة الإرهابية المعروفة بـ تنظيم «الدولة الإسلامية».
ويمكن القول إن الوضع سيئاً كما كان عليه في عام 1987، عندما صرخ الحجاج الإيرانيين في مكة شعارات سياسية دفعت “قوات الحرس الوطني” السعودي المولعة بإطلاق النار، إلى الضغط على الزناد، مما أسفر عن مقتل العشرات. وحتى من دون وجود إيرانيين في مكة المكرمة هذا العام، ثمة خطر شديد بحدوث المزيد من التصعيد بين البلدين.
وفي هذا الصدد، سيكون ولي ولي العهد الأمير محمد بن سلمان صانع القرار الرئيسي على الجانب السعودي، حيث من المرجح أن يحبذ اتباع نهج حازم بدلاً من مقاربة تصالحية. فكوزير للدفاع، كان الأمير بن سلمان المؤيد الرئيسي لعمليات التدخل التي قادتها السعودية في اليمن، والتي سبّبها الدعم الإيراني للمتمردين الحوثيين. وقد أصبحت الآن تلك الحملة حرباً بالوكالة بين إيران والسعودية، وهو الأمر بالنسبة للصراعات في العراق وسوريا، وبدرجة أضيق نطاقاً، في البحرين. أما الأقلية الشيعية في السعودية، التي تتركز في المنطقة الشرقية الغنية بالنفط المتاخمة للبحرين – المملكة التي هي مقر الأسطول الأمريكي الخامس – فمن المرجح أن تستشيط غضباً من الحرب الكلامية، وهناك احتمال حدوث خطأ في التقدير، بل حتى قيام اشتباكات عسكرية مباشرة. وفي ضوء هذا الخطر، يتعين على المجتمع الدولي العمل بشكل جماعي وفردي على حث الجانبين على تهدئة الخطابات.
وعلى أقل تقدير، يمثل التوتر انتكاسة لسياسة الولايات المتحدة، لأن إدارة الرئيس أوباما كانت تأمل في أن يتم تخفيض هذا العداء، على الأقل إلى حد ما، من خلال الاتفاق النووي مع إيران الذي تم التوصل إليه في العام الماضي. وفي مقابلة مع مجلة “نيويوركر” في كانون الثاني/ يناير 2014، قال الرئيس أوباما: “سيكون ذلك في مصلحة المواطنين في جميع أنحاء المنطقة إذا لم يكن لدى السنة والشيعة النية قتل بعضهم البعض … وعلى الرغم من أننا لم نحل المشكلة برمتها، فقد كنا قادرين على حمل إيران على العمل بالصورة المطلوبة- عدم تمويل المنظمات الإرهابية ، وعد محاولة إثارة الصراعات الطائفي في بلدان أخرى، وعدم تطوير سلاح نووي- بالإمكان رؤية التوازن بين دول الخليج السنية، أو بالأغلبية السنية، وإيران حيث توجد هناك منافسة، وربما شك، ولكن ليس على شكل حرب بالوكالة”.
ويكمن جزء من التحدي لتهدئة الوضع في التعامل مع الاعتقاد الظاهري في المملكة العربية السعودية وغيرها من دول الخليج العربية على أن إدارة أوباما تفضل إيران. وقد سببت مقابلة الرئيس الأمريكي مع مجلة “ذي أتلنتيك” في نيسان/أبريل مفاجأة كبيرة في الرياض وعواصم أخرى، لا سيما عندما قال، “إن المنافسة بين السعوديين والإيرانيين … تستدعي منا أن نقول لأصدقائنا كما للإيرانيين أن عليهم أن يتوصلوا إلى طريقة يتقاسمون من خلالها الجوار ويقيمون نوعاً من السلام البارد “. وقبل ذلك بأربعة أشهر كانت السعودية قد قطعت علاقاتها الدبلوماسية مع إيران بعد اقتحام سفارتها في طهران – وهي الحادثة التي تلت قيام المملكة بإعدام عالم الدين الشيعي السعودي [نمر النمر].
ونظراً للتقارير الأخيرة عن المناورات العدوانية التي قامت بها وحدات «الحرس الثوري الإسلامي» الإيراني في الخليج، فإن الدخول في مواجهة مع القوات الأمريكية أمراً ممكناً أيضاً. ووفقاً لذلك، فإن رد واشنطن على زيادة التوترات يجب أن يشمل عناصر دبلوماسية وعسكرية – على سبيل المثال، إيفاد وزير الخارجية الأمريكي جون كيري أو مسؤول آخر رفيع المستوى إلى المملكة في الوقت الذي يتم فيه تعزيز الأسطول الخامس بشكل واضح. ولن يأمل حلفاء أمريكا في المنطقة بشئ أقل من ذلك. ومن دون قيام رد كبير من قبل الولايات المتحدة، فمن المرجح أن تميل المملكة العربية السعودية إلى النظر في مسار عمل أكثر استقلالية وربما أكثر خطورة.
سايمون هندرسون هو زميل “بيكر” ومدير برنامج الخليج وسياسة الطاقة في معهد واشنطن.