Is the Russian Phoenix Really Rising?
Amir Taheri/Asharq Al Awsat/December 23/16
Earlier this month, as Russians marked the 25th anniversary of the fall of the Soviet Empire, there was much talk of an end to what many in Moscow claim was a “parenthesis” that is now closing.
In other words, in 1992 Russia, as the core power in the USSR, ceased to be a superpower but is now regaining that status thanks to Vladimir Putin. The claim that “the Russian phoenix” is rising from the ashes of the Soviet Empire is supported by reference to Putin’s success in annexing Crimea, shaving off a chunk of eastern Ukraine and calling it Novorossiya (New Russia), swallowing 20 per cent of Georgia’s territory, turning Iran into a client state, and emerging as a major player in war-torn Syria.
More importantly, perhaps, Russia’s new status has been acknowledged if not openly endorsed by the Obama administration with the Secretary of State John Kerry musing about “our Russian partners” on a range of issues from the fake nuclear deal with Iran to the tragedy in Syria.As far as the “Phoenix is back” tune makes some Russians feel better, no harm is done. After all, nations, like individual human beings, need a bit of fantasy to add spice to life. However, there is a danger that taking that kind of talk too seriously could feed the monster of hubris with potentially disastrous consequences not only for Russia but also for the world.
A more sober assessment of Russia’s position might help Moscow avoid making the classical mistake of overestimating its strength. Gauging Russia’s real power has been a challenge for policymakers in Moscow and European capitals at least since the Napoleonic wars.
The French statesman Talleyrand put it this way: “Russia is never as strong as she thinks and not as weak as her adversaries hope.” Russia’s points of strength in terms of geopolitics are obvious.
In territorial size, the Russian Federation, spanning two continents, is the largest nation on earth. In population, Russia is in 10th place, just behind Bangladesh. When it comes to hard power, Russia is only surpassed by the United States. It has enough firepower to destroy the planet several times over. In the past few years, partly thanks to Obama’s success in preventing the United States from playing a leadership role, Russia has been able to project power at no great task. Russia uses a lot of the little power it has while America, under Obama, is prevented from using even a little of a lot of power it has.
Defeating the infant Georgian army wasn’t too difficult. And carpet-bombing civilians in Aleppo, who cannot retaliate, was even easier. However, the Russian colossus may have a foot of clay. With falling birthrates, its demographic outlook appears bleak. This is important because, throughout history, one condition of rising empires has been a robust demography. The Russian economy is also in poor shape. Falling oil revenues, the mounting cost of absorbing annexed territories, the vast sums needed to destroy Syria and keep Bashar Al-Assad presiding over the ruins, an unprecedented level of flight of capital, structural corruption, western sanctions and a drying up of Direct Foreign Investment (DFI) have led to a perfect storm of economic meltdown.
According to the International Monetary Fund (IMF) estimates for this year, Russia has the world’s 17th largest economy with a gross domestic product (GDP) estimated at $1.267 trillion, a significant fall since its peak of $2.2 trillion in 2013 when oil prices were almost twice higher. Thus, one theory is that Putin is projecting power in easy places to divert attention from his regime’s domestic woes. One indication of that was the big noise Moscow made about having Assad sign a 49-year treaty to grant Russia permanent aero-naval bases on the Syrian coastline. Only a few mischief-makers in Moscow asked whether there was any guarantee that Assad would still be in power 49 years from now or whether there would even be a Syria.
Putin’s behavior may lead to a change of public opinion in NATO countries, and, perhaps even China and Japan, in favor of spending more on arms. Right now average expenditure on arms for NATO is about 1.25 per cent of the GDP of the 28 members. The new Trump administration wants that increased to 2 per cent. If that happens and Putin tries to match it, in an undeclared arms race, he would have to devote 45 per cent of Russia’s GDP to that particular chorus girl.
Last time something like that happened was in the USSR under Mikhail Gorbachev, with the result that the empire collapsed under the weight of its own contradictions. Even now, Russian military forces are stretched from the Norwegian frontier to the far-reaches of Siberia in a futile Desert of Tatars for imaginary invaders. At the same time, the Chinese are quietly colonizing Siberia. In 2015 the number of Chinese settlers was estimated at 3.4 million and rising.
Another flaw in Putin’s imperial plan is Russia’s failure to attract any allies apart from the remnants of the Ba’athist regime in Damascus. Even the mullahs of Tehran have refused to enter into a formal alliance with Moscow. Putin has repaid them by vetoing their demand to join the Shanghai Group, a club led by Beijing and Moscow supposedly to combat terrorism.
While Russia has no allies, the US has many, most of them neglected or even antagonized under Obama. Apart from the 27 NATO allies, the US has military accords of various natures with 46 other nations across the globe, and military bases in every continent.
Putin’s dream empire has yet another flaw. Few outsiders, apart from Edward Snowden, would like to settle in Russia or put their money in Russian banks. In contrast, even now thousands of Russians immigrate to Western Europe and North America each year. Those who don’t immigrate send their money to London, Frankfurt, New York and, more recently, even Cyprus. One suggestion is that western democracies should let Russia have all the rope it wants to hang itself. Rebuilding Syria alone could cost $1.5 trillion. Empire building is a bad habit, and a very expensive one in our times.
هل يعاود «الفونيكس الروسي» النهوض حقًا؟
أمير طاهري/الشرق الأوسط/23 كانون الأول/16
في وقت سابق من الشهر، أحيى الروس الذكرى الـ25 لسقوط الإمبراطورية السوفياتية، ودار حديث كثير حول أن ما يدعي الكثيرون داخل موسكو أنه «فترة انتقالية» أوشكت الآن على نهايتها، بمعنى أنه عام 1992، لم تعد روسيا، التي شكلت القوة الجوهرية داخل الاتحاد السوفياتي، قوة عظمى، لكنها شرعت الآن في استعادة مكانتها بفضل فلاديمير بوتين.
ويدعم أصحاب الادعاء أن «الفونيكس الروسي» يعاود النهوض من بين ركام الإمبراطورية السوفياتية ادعاءهم بالنجاح الذي حققه بوتين في ضم القرم واقتطاع جزء من شرق أوكرانيا وأطلق عليه نوفوروسيا (روسيا الجديدة)، بجانب ابتلاعه 20 في المائة من مساحة جورجيا، وتحويله إيران إلى دولة عميلة تخدم مصالحه، وصعود روسيا عاملاً محوريًا داخل سوريا التي تمزقها الحرب.
وربما يكون الأهم من ذلك أن مكانة روسيا الجديدة لاقت اعترافًا علنيًا من قبل إدارة أوباما، وبخاصة مع مناقشة وزير الخارجية الأميركي جون كيري مع «شركائنا الروس» مجموعة متنوعة من القضايا، بدءًا من الاتفاق النووي الزائف مع إيران وصولاً إلى المأساة السورية.
وطالما أن شعار «صعود الفونيكس» لا يرمي إلا لبث الارتياح في صفوف بعض الروس، فإنه لا غضاضة في ذلك، وبخاصة أن الأمم، مثل الأفراد، بحاجة إلى بعض الخيال لإضافة نكهة طيبة إلى الحياة.
بيد أن الخطر يكمن في التعامل مع هذا الادعاء على محمل الجد، الأمر الذي قد يخلف نتائج كارثية على روسيا وباقي العالم. وربما يخدم موسكو إلقاء نظرة متعمقة على حقيقة موقفها الحالي من أجل تجنب الوقوع في الخطأ الكلاسيكي المتمثل في المبالغة في تقدير قوة المرء الذاتية.
في الواقع، إن محاولة تقدير القوة الحقيقية لموسكو شكل تحديًا كبيرًا أمام صانعي السياسات داخل موسكو وعواصم أوروبية منذ عصر الحروب النابليونية على الأقل.
ومع هذا، فإنه من المنظور الجيوسياسي، تبدو نقاط القوة الروسية واضحة، فمن حيث مساحة الأراضي، يمتد الاتحاد الروسي عبر قارتين، ويعتبر الدولة الأكبر على وجه الأرض. ومن حيث السكان، تأتي روسيا في المركز العاشر، خلف بنغلاديش مباشرة.
وفيما يتعلق بالقوة الصلبة، نجد أن روسيا لا يتفوق عليها بين الدول سوى الولايات المتحدة فقط. وتملك روسيا قوة نيران تكفي لتدمير الكوكب عدة مرات.
وفي غضون السنوات القليلة الماضية، الأمر الذي يعود جزء من الفضل فيه إلى نجاح أوباما في الحيلولة دون اضطلاع الولايات المتحدة بدور قيادي، تمكنت روسيا من استعراض قوتها. وفي الوقت الذي تعمد روسيا فيه إلى استغلال القوة القليلة المتاحة لديها، نجد أميركا تحت قيادة الرئيس أوباما ممنوعة من استغلال ولو جزء يسير من القوة الهائلة التي تتمتع بها.
إلا أنه عند إمعان النظر نجد أن إنزال الهزيمة بالجيش الجورجي الوليد لم يكن بالمهمة الصعبة. كما أن القصف المكثف للمدنيين في حلب الذين ليس بوسعهم الانتقام لأنفسهم، كان مهمة أكثر سهولة.
ومع ذلك، ربما لا يكون الوحش الروسي بهذه القوة الضخمة التي قد يبدو عليها، فمع تراجع معدلات المواليد يبدو المستقبل الديموغرافي لروسيا مظلمًا. وهذا الأمر يحمل أهمية كبيرة؛ لأنه على مر التاريخ كان من العناصر الرئيسية الواجب توافرها في أي إمبراطورية صاعدة تمتعها بهرم ديموغرافي نشط.
إضافة لذلك، يعاني الاقتصاد الروسي من وضع متردٍ، فمع تراجع العائدات النفطية وتنامي تكلفة ضم أراضي جديدة للبلاد والمبالغ الضخمة المطلوبة لتدمير سوريا وإبقاء بشار الأسد في الرئاسة، مع مستوى غير مسبوق من هروب رؤوس الأموال والفساد الهيكلي والعقوبات الغربية وانحسار الاستثمارات الأجنبية المباشرة، كانت المحصلة النهائية موجة من الانهيار الاقتصادي.
وتبعًا لتقديرات صندوق النقد الدولي لهذا العام، فإن روسيا تأتي في المرتبة الـ17 عالميًا كأكبر اقتصاد بإجمالي ناتج داخلي يقدر بـ1.267 تريليون دولار، في تراجع كبير عن ذروته البالغة 2.2 تريليون دولار عام 2013، عندما كانت أسعار النفط نحو ضعف ما هي عليه الآن.
وعليه، فإن البعض يرى أن بوتين يعمد إلى استعراض القوة بمناطق ضعيفة في محاولة لتشتيت الأنظار بعيدًا عن المشكلات الداخلية التي تعانيها بلاده. ومن بين المؤشرات على ذلك الضجة الضخمة التي أثيرت حول حصول موسكو على توقيع الأسد على اتفاقية تضمن لروسيا استغلال قواعد بحرية وجوية دائمة على امتداد السواحل السورية لمدة 49 عامًا. في المقابل، فإن القليلين داخل موسكو تساءلوا حول ما إذا كان الأسد نفسه سيبقى في الحكم لمدة 49 عامًا من الآن، بل وهل ستبقى سوريا ذاتها في الوجود؟
ربما يؤدي سلوك بوتين إلى تغيير في الرأي العام بدول حلف شمال الأطلسي «ناتو»، وربما حتى في الصين واليابان لاستهلاك مزيد من الأسلحة.
يبلغ متوسط الإنفاق على الأسلحة بدول الناتو 1.25 في المائة من الناتج المحلي الإجمالي من الدول الأعضاء بالحلف، التي يبلغ عددها 28 دولة، وتسعى إدارة ترامب الجديدة إلى زيادة تلك النسبة لتصبح 2 في المائة. إن حدث ذلك، وفي حال حاول بوتين التواؤم مع ذلك في سباق تسلح غير معلن، فسوف يتعين عليه أن يخصص 45 في المائة من إجمالي الناتج المحلي الروسي لهذا الغرض.
أخر مرة حدث فيها شيء مثل هذا، كان في الاتحاد السوفياتي السابق في عهد ميخائيل غورباتشوف، وكانت النتيجة أن الإمبراطورية انهارت بفعل التناقضات والضغوط التي مارستها على نفسها.
وحتى الآن، فإن الوحدات العسكرية الروسية تتمدد من سواحل النرويج إلى أقصى حدود سيبيريا، في عرض يشبه فيلم «صحراء التتار»، وفي بحث عديم الفائدة عن غزاة من وحي الخيال.
في نفس الوقت، احتلت الصين سيبيريا في هدوء تام، وفي عام 2015، كان يقدر عدد المستوطنين الصينيين بنحو 3.4 مليون نسمة، والعدد في ازدياد. زلة أخرى من زلات بوتين الاستعمارية تمثلت في فشل روسيا في استقطاب أي حلفاء، ناهيك عن فلول النظام البعثي في دمشق، وحتى ملالي إيران رفضوا الدخول في تحالف رسمي مع موسكو، فقد رد بوتين الجميل بأن أبطل مطلبهم الانضمام إلى مجموعة شنغهاي، والمجموعة نادٍ تقوده بكين وموسكو من المفترض أن يحارب الإرهاب.
فرغم أن روسيا ليس لها حلفاء، فإن حلفاء الولايات المتحدة كثر، أغلبهم أو ربما جميعهم جرى تجاهلهم أو معاداتهم خلال فترة حكم أوباما. فباستثناء حلفاء الناتو الـ27، فالولايات المتحدة لها معاهدات عسكرية مختلفة وقعتها مع 46 دولة حول العالم، وقواعد عسكرية في جميع القارات.
فأحلام إمبراطورية بوتين زلة أخرى. فقلة قليلة من الغرباء، باستثناء إدوارد سنودن، يرغبون في الاستقرار في روسيا أو إيداع أموالهم في بنوكها. وعلى النقيض، حتى الآن يهاجر الآلاف من الروس إلى أوروبا الغربية وأميركا الشمالية كل عام، ومن لم يهاجر منهم يقوم بإرسال أمواله إلى لندن أو فرانكفورت أو نيويورك، ومؤخرًا إلى قبرص.
لديّ اقتراح، هو أن تترك دول الغرب الديمقراطية الحبل لروسيا حتى نهايته لتشنق نفسها به، فتكلفة إعادة إعمار سوريا تقدر بنحو 1.5 تريليون دولار، وبناء الإمبراطوريات عادة مقيتة، وباهظة الكلفة في وقتنا الحالي.
نقلاً عن “الشرق الأوسط”